Richard Matthew Stallman (a quien se hace referencia comúnmente por sus iniciales RMS) es una figura central en el movimiento del Software Libre, por haber lanzado el proyecto GNU y fundado la Free Software Foundation. Entre sus impresionantes logros como programador se incluyen el editor de texto Emacs, el compilador GCC, y el depurador GDB.
Su influencia ha sido esencial para establecer el marco de referencia moral, político y legal del movimiento del sofware libre, como alternativa al desarrollo y distribución de software privativo.
Stallman nació en Manhattan, el 16 de Marzo de 1953.
Se supone que todo empezó con un atasco de papel en la impresora. Al menos eso es lo que cuenta la leyenda. En realidad todo empezó mucho antes. Quizás la primera vez que la señora Lippman, madre del pequeño Richard, dejó olvidado entre los cojines del sofá un ejemplar de la revista Scientific American, o cuando un grupo de aguerridos párvulos le echaron para siempre del equipo de fútbol por descoordinado o, más probablemente, cuando un consejero del campamento de verano para niños genios al que asistía, le entregó una impresión del manual del computador IBM 7094. Stallman tenía entonces 12 años de edad y para finales del verano ya había empezado a escribir pequeños programas según las especificaciones internas del incipiente ordenador.
En 1971, siendo estudiante de primer año en la Universidad de Harvard, Stallman se convirtió en un hacker del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT.
Para mediados de los setenta, el joven investigador Richard M. Stallman, estaba sumamente cabreado con la flamante impresora del laboratorio. Cada vez que le mandaba una orden, el trasto se comía el papel. Lo peor era que, al parecer, la impresora no era capaz de comunicar a las estaciones de trabajo que estaba teniendo un problema y se perdía mucho tiempo atravesando las oficinas sólo para comprobar si, en efecto, había un problema. Stallman buscó entonces los controladores de software para añadir esta función, pero era imposible editar o modificar las funciones escritas en código binario sin tener el código fuente. Cuando pidió el código fuente, se lo negaron.
Y ése habría sido el origen de lo que se ha convertido en la primera gran rebelión informática de la historia.
En los 80, la cultura hacker que constituía la vida de Stallman empezó a disolverse bajo la presión de la comercialización en la industria de software. En particular, otros hackers del Laboratorio de AI fundaron la compañía Symbolics, la cual intentaba activamente reemplazar el Software Libre del Laboratorio con su propio software privativo.
Durante dos años, desde 1983 a 1985, Stallman por sí solo duplicó los esfuerzos de los programadores de Symbolics, en castigo por haber destruido la comunidad que él amaba. Por aquel entonces, sin embargo, él era el último de su generación de hackers en el Laboratorio.
Finalmente, se planteó crear una nueva comunidad, en la que la gente pudiera compartir y ayudar a los demás. En 1983, Stallman anunció sus intenciones de crear una alternativa libre al sistema operativo Unix, al que bautizó como GNU (GNU No es Unix), tarea que comenzó en Enero de 1984, tras abandonar el MIT. En 1985 publicó el Manifiesto GNU, que define y explica los objetivos y motivaciones del proyecto. Poco tiempo después fundó la organización sin ánimo de lucro Free Software Foundation para coordinar el esfuerzo. Inventó el concepto de copyleft (izquierdos de autor), que implementó en la Licencia Pública General GNU (conocida generalmente como la \"GPL\") en 1989.
Para entonces, ya se había completado la mayor parte del sistema GNU, a excepción del núcleo (Hurd). En 1991, Linus Torvalds comenzó a escribir el núcleo Linux, que poco después publicó bajo los términos de la GPL. Entonces se invirtió trabajo en adaptar mutuamente el software GNU ya existente y el nuevo núcleo Linux, hasta que se obtuvo un sistema operativo completo y funcional: el sistema GNU/Linux (al que con frecuencia, y de manera incorrecta, se llama simplemente Linux). Se estima que hoy hay más de 33 millones de usuarios de sistemas GNU/Linux.
